¿Qué es una cadena de bloques?

Si bien una hoja de cálculo o una base de datos puede ser accesible para cualquier número de personas, a menudo es propiedad de una empresa y está administrada por una persona designada que tiene control total sobre cómo funciona y los datos que contiene.

Entonces, ¿en qué se diferencia una cadena de bloques de una base de datos?

Una diferencia clave entre una base de datos típica y una cadena de bloques es la forma en que se estructuran los datos. Una cadena de bloques recopila información en grupos, también conocidos como bloques, que contienen conjuntos de información. 

Los bloques tienen ciertas capacidades de almacenamiento y, cuando se llenan, se encadenan al bloque previamente llenado, formando una cadena de datos conocida como "blockchain". Toda la información nueva que sigue a ese bloque recién agregado se compila en un bloque recién formado que luego también se agregará a la cadena una vez que se complete.

Una base de datos estructura sus datos en tablas, mientras que una cadena de bloques, como su nombre lo indica, estructura sus datos en trozos (bloques) que están encadenados. Esto hace que todas las cadenas de bloques sean bases de datos, pero no todas las bases de datos sean cadenas de bloques. Este sistema también crea de manera inherente una línea de tiempo irreversible de datos cuando se implementa de manera descentralizada. 

Cuando se llena un bloque, se graba en piedra y se convierte en parte de esta línea de tiempo. A cada bloque de la cadena se le asigna una marca de tiempo exacta cuando se agrega a la cadena.

Con el fin de comprender blockchain, es instructivo verlo en el contexto de cómo ha sido implementado por Bitcoin. Como una base de datos, Bitcoin necesita una colección de computadoras para almacenar su blockchain. 

Para Bitcoin, esta cadena de bloques es solo un tipo específico de base de datos que almacena cada transacción de Bitcoin que se haya realizado. En el caso de Bitcoin, y a diferencia de la mayoría de las bases de datos, estas computadoras no están todas bajo el mismo techo, y cada computadora o grupo de computadoras es operado por un individuo o grupo de individuos único.  

Imagine que una empresa posee un servidor compuesto por 10,000 computadoras con una base de datos que contiene toda la información de la cuenta de su cliente. Esta empresa tiene un almacén que contiene todas estas computadoras bajo un mismo techo y tiene el control total de cada una de estas computadoras y de toda la información contenida en ellas. 

De manera similar, Bitcoin consta de miles de computadoras, pero cada computadora o grupo de computadoras que contiene su blockchain se encuentra en una ubicación geográfica diferente y todas son operadas por individuos o grupos de personas separados. Estas computadoras que componen la red de Bitcoin se llaman nodos. 

En este modelo, la cadena de bloques de Bitcoin se utiliza de forma descentralizada. Sin embargo, existen cadenas de bloques privadas y centralizadas, donde las computadoras que componen su red son propiedad y están operadas por una sola entidad. 

En una cadena de bloques, cada nodo tiene un registro completo de los datos que se han almacenado en la cadena de bloques desde su inicio. Para Bitcoin, los datos son el historial completo de todas las transacciones de Bitcoin. 

Si un nodo tiene un error en sus datos, puede usar los miles de otros nodos como punto de referencia para corregirse. De esta manera, ningún nodo dentro de la red puede alterar la información contenida en ella. Debido a esto, el historial de transacciones en cada bloque que componen la cadena de bloques de Bitcoin es irreversible. 

Si un usuario manipula el registro de transacciones de Bitcoin, todos los demás nodos harían referencia cruzada entre sí y señalarían fácilmente el nodo con la información incorrecta. Este sistema ayuda a establecer un orden de eventos exacto y transparente. Para Bitcoin, esta información es una lista de transacciones, pero también es posible que una cadena de bloques contenga una variedad de información como contratos legales, identificaciones estatales o el inventario de productos de una empresa. 

Para cambiar la forma en que funciona ese sistema, o la información almacenada en él, la mayoría de la potencia informática de la red descentralizada necesitaría estar de acuerdo con dichos cambios. Esto asegura que cualquier cambio que ocurra sea de interés para la mayoría.

Debido a la naturaleza descentralizada de la cadena de bloques de Bitcoin, todas las transacciones se pueden ver de forma transparente al tener un nodo personal o al utilizar exploradores de cadenas de bloques que permiten que cualquiera pueda ver las transacciones que ocurren en vivo. Cada nodo tiene su propia copia de la cadena que se actualiza a medida que se confirman y agregan nuevos bloques. Esto significa que, si quisiera, podría rastrear Bitcoin donde sea que vaya. 

Por ejemplo, los intercambios han sido pirateados en el pasado donde aquellos que tenían Bitcoin en el intercambio perdieron todo. Si bien el pirata informático puede ser completamente anónimo, los Bitcoins que extrajeron son fácilmente rastreables. Si los Bitcoins que fueron robados en algunos de estos trucos fueran a ser movidos o gastados en algún lugar, se sabría.

El objetivo de blockchain es permitir que la información digital se registre y distribuya, pero no se edite. 

La tecnología Blockchain fue esbozada por primera vez en 1991 por Stuart Haber y W. Scott Stornetta, dos investigadores que querían implementar un sistema donde las marcas de tiempo de los documentos no pudieran ser manipuladas. Pero no fue hasta casi dos décadas después, con el lanzamiento de Bitcoin en enero de 2009, que blockchain tuvo su primera aplicación en el mundo real.

El protocolo de Bitcoin se basa en una cadena de bloques. En un artículo de investigación que presenta la moneda digital, el creador seudónimo de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, se refirió a ella como "un nuevo sistema de efectivo electrónico que es totalmente peer-to-peer, sin un tercero de confianza".

La clave para entender aquí es que Bitcoin simplemente usa blockchain como un medio para registrar de forma transparente un libro mayor de pagos, pero blockchain puede, en teoría, usarse para registrar inmutablemente cualquier número de puntos de datos. Como se mencionó anteriormente, esto podría ser en forma de transacciones, votos en una elección, inventarios de productos, identificaciones estatales, escrituras de viviendas y mucho más. 

Actualmente, existe una gran variedad de proyectos basados ​​en blockchain que buscan implementar blockchain de manera que ayude a la sociedad, además de registrar transacciones. Un buen ejemplo es el uso de blockchain como una forma de votar en elecciones democráticas. La naturaleza de la inmutabilidad de blockchain significa que la votación fraudulenta se volvería mucho más difícil de ocurrir. 

Por ejemplo, un sistema de votación podría funcionar de manera que a cada ciudadano de un país se le emitiera una única criptomoneda o token. Luego, a cada candidato se le daría una dirección de billetera específica, y los votantes enviarían su token o criptografía a la dirección de cualquier candidato por el que deseen votar. La naturaleza transparente y rastreable de blockchain eliminaría la necesidad de contar los votos humanos, así como la capacidad de los mal intencionados para manipular las boletas físicas.